Japón Rompe el Monopolio Chino de Tierras Raras con el Chikyu en 2026.

El buque de investigación japonés Chikyu extrae sedimentos ricos en minerales críticos a 6.000 metros de profundidad cerca de Minamitorishima, un avance histórico que desafía el dominio chino del 60-70 % del suministro mundial y redefine las cadenas de suministro tecnológicas, de defensa y energéticas globales en 2026, con repercusiones directas en flujos migratorios calificados y estabilidad económica internacional.

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Por José Ramón Ramírez Sánchez | Analista Geopolítico y Migratorio | CEO Grupo Educajuris |

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Introducción: Un acontecimiento estratégico que redefine el equilibrio de poder en recursos críticos

En las primeras semanas de febrero de 2026, Japón ha ejecutado una operación técnica y estratégica de alto perfil que marca un antes y un después en la geopolítica de los minerales críticos. El buque de perforación científica Chikyu, operado por la Agencia Japonesa para la Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC), regresó al puerto de Shimizu con muestras de sedimentos del fondo del Pacífico que contienen concentraciones económicamente viables de tierras raras extraídas a profundidades de hasta 6.000 metros cerca de la isla Minamitorishima.

Este logro no es meramente científico. Representa la materialización de una estrategia nacional japonesa iniciada hace más de una década para reducir la vulnerabilidad ante el dominio chino en uno de los recursos más estratégicos del siglo XXI. Las tierras raras son indispensables para la fabricación de imanes permanentes de alta potencia utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, semiconductores avanzados, radares militares, misiles hipersónicos y dispositivos electrónicos de consumo. China controla entre el 60 % y el 70 % de la producción minera mundial y hasta el 85-95 % del procesamiento y refinado. Cualquier interrupción en ese flujo afecta directamente la seguridad tecnológica y militar de Japón, Estados Unidos, Europa y Corea del Sur.

El avance del Chikyu no solo reduce la dependencia japonesa, sino que genera un efecto dominó en las cadenas de suministro globales y, por extensión, en los flujos migratorios de trabajadores calificados en sectores de minería profunda, tecnología verde y defensa.

Historia, evolución y precedentes del conflicto por las tierras raras

El punto de inflexión se produjo en septiembre de 2010. Tras un incidente entre un pesquero chino y guardacostas japoneses cerca de las islas Senkaku/Diaoyu, China impuso un embargo informal de tierras raras a Japón. Las exportaciones cayeron casi a cero durante semanas. Los precios se multiplicaron por diez. Japón, que en ese momento dependía en un 90 % de China, inició un plan nacional de diversificación que incluyó inversiones en minas de Australia (Lynas Corporation), Estados Unidos (MP Materials), Vietnam y Brasil, junto con el desarrollo de tecnologías de reciclaje que hoy recuperan hasta el 30 % de los imanes usados.

Entre 2011 y 2025 Japón redujo su dependencia del 90 % al 58-60 %. Sin embargo, para elementos pesados como el disprosio y el terbio —esenciales para imanes de alta temperatura en motores eléctricos y sistemas de defensa— la dependencia seguía siendo crítica. Por ello, el gobierno japonés, bajo la primera ministra Sanae Takaichi, aceleró en 2025 el proyecto de minería submarina en la Zona Económica Exclusiva alrededor de Minamitorishima, una isla remota situada a 1.950 kilómetros al sureste de Tokio.

El Chikyu, diseñado originalmente para estudiar el manto terrestre y sismología, fue adaptado para perforación profunda. Su capacidad de operar en aguas de hasta 7.500 metros y perforar hasta 7.000 metros bajo el lecho marino lo convierte en la plataforma más avanzada del mundo para este tipo de operaciones.

El operativo del Chikyu: detalles técnicos y cronología verificada

La misión se inició el 12 de enero de 2026 desde el puerto de Shimizu. El Chikyu llegó a la zona objetivo el 17 de enero y comenzó las operaciones de succión continua el 31 de enero. Entre el 1 y el 14 de febrero de 2026 el buque recuperó lodo rico en tierras raras desde profundidades de 5.700 a 6.000 metros. El 15 de febrero regresó a puerto con las muestras, que JAMSTEC confirmó contienen concentraciones económicamente viables de neodimio, disprosio y otros elementos pesados.

La siguiente fase oficial es la prueba de extracción continua a escala de 350 toneladas diarias, programada para febrero de 2027. Si tiene éxito, Japón podría cubrir entre el 10 % y el 20 % de su consumo interno de tierras raras pesadas para 2030-2032, según estimaciones del Ministerio de Economía, Comercio e Industria (METI).

Reacción china: silencio oficial y medidas de presión indirecta

Hasta el 24 de febrero de 2026, el gobierno chino no ha emitido un comunicado oficial directo sobre el éxito del Chikyu. Fuentes diplomáticas y analistas independientes coinciden en que Pekín ha intensificado controles de exportación de artículos de doble uso a entidades japonesas, retrasos selectivos en envíos de tierras raras y una campaña mediática interna que minimiza el hallazgo japonés mientras recuerda su dominio en el procesamiento mundial.

La estrategia parece ser “esperar y presionar”: mantener la dependencia japonesa en el corto plazo mientras acelera su propia producción y explora alternativas en África y América Latina.

Implicaciones migratorias globales: cómo afecta los flujos de trabajadores calificados

Este avance japonés tiene repercusiones directas en los patrones migratorios mundiales:

• Migración calificada hacia Japón: El proyecto Chikyu y la futura minería submarina demandarán ingenieros en perforación profunda, geólogos marinos, especialistas en robótica submarina y expertos en procesamiento de minerales. Japón ya ha ampliado programas de visas para trabajadores calificados en sectores estratégicos (visas “Specified Skilled Worker” y “Highly Skilled Professional”).
• Reubicación de talento en cadenas de suministro: Empresas como Toyota, Sony y Mitsubishi, al estabilizar su suministro de tierras raras, reducirán la necesidad de relocalizar producción a países con mano de obra más barata, afectando flujos migratorios desde Asia y América Latina hacia plantas en México o Vietnam.
• Efecto en países de origen: China podría responder con restricciones a la exportación de talento técnico, mientras que Australia, Estados Unidos y Brasil aceleran proyectos mineros que atraerán ingenieros y técnicos de todo el mundo, incluyendo de la República Dominicana y otros países latinoamericanos con formación en geología y minería.
• Comparación con la República Dominicana: RD, como país con potencial en minería (níquel, oro, bauxita), podría beneficiarse de transferencia tecnológica japonesa si establece alianzas. Sin embargo, la falta de mar profundo limita su participación directa en minería submarina, reforzando la migración de dominicanos calificados hacia Japón y Australia.

Bases legales internacionales y comparaciones

• UNCLOS 1982 (Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar): Japón actúa dentro de su Zona Económica Exclusiva (200 millas náuticas). China reclama soberanía sobre áreas disputadas en el Mar del Sur de China, rechazadas por el Tribunal Permanente de Arbitraje en 2016.
• Ley Japonesa de Recursos Minerales Marinos (2012, reformada 2025): Regula exploración y explotación en aguas profundas con estrictos controles ambientales.
• Comparación con leyes previas: En 2010 no existía marco regulatorio claro para minería profunda. La reforma 2025 incorpora estándares ambientales más rigurosos y cooperación internacional (acuerdos con Australia y EE.UU.).
• Nueva legislación 2026: Japón aprobó en enero 2026 la “Ley de Seguridad de Suministro de Minerales Críticos”, que incluye incentivos fiscales para proyectos como el Chikyu y sanciones por dependencia excesiva de un solo proveedor.

Multas y sanciones

• Violaciones ambientales en minería profunda: multas de hasta 500 millones de yenes (aprox. 3,3 millones USD) y suspensión de operaciones.
• En China: exportación ilegal de tecnologías de tierras raras puede acarrear penas de hasta 10 años de prisión y confiscación de activos.
• En EE.UU.: sanciones bajo la Ley de Producción de Defensa por dependencia estratégica.

Casos de estudio reales

• ·        Caso 2010 (embargo chino a Japón): Precios de disprosio se multiplicaron por diez. Toyota detuvo líneas de producción Prius. Japón invirtió 2.000 millones USD en diversificación. Resultado: dependencia bajó del 90 % al 58 % en 15 años.
• ·        Caso Lynas (Australia, 2011-2026): Japón financió planta de separación en Malasia y Texas. Hoy suministra 10-15 % de necesidades japonesas. Lección: alianzas público-privadas funcionan.
• ·        Caso Minamitorishima 2026: Primera extracción continua del mundo a 6.000 metros. Si escala, Japón cubrirá 15-25 % de demanda interna de elementos pesados.

Recomendaciones prácticas

1. Diversificar proveedores: nunca más del 40 % de un mineral crítico de un solo país.
2. Invertir en reciclaje y sustitución.
3. Formar alianzas internacionales (Japón-Australia-EE.UU.-Canadá).
4. Para países como RD: capacitar talento en geología marina y atraer inversión japonesa en minería terrestre.

Curiosidades verificadas

• El Chikyu fue diseñado para estudiar el manto terrestre; su uso en minería es un ejemplo de “dual use”.
• China intentó comprar tecnología del Chikyu en 2018; Japón rechazó la oferta.
• El depósito de Minamitorishima se estima en cientos de millones de toneladas —suficiente para cubrir consumo mundial durante siglos.

 Términos explicados (glosario)

1. Tierras raras — 17 elementos químicos del grupo de los lantánidos más escandio e itrio, esenciales para tecnologías modernas.
2. Elementos pesados — Tierras raras como disprosio y terbio, más escasos y valiosos para imanes de alta temperatura.
3. Lodo rico en tierras raras — Sedimento marino con concentraciones económicas de REE.
4. Zona Económica Exclusiva (ZEE) — 200 millas náuticas donde un Estado tiene derechos soberanos sobre recursos.
5. UNCLOS — Convención del Mar que regula minería en alta mar.
6. Minería submarina profunda — Extracción de sedimentos a más de 4.000 metros.
7. Chikyu — Buque japonés de perforación científica de 210 metros.
8. Monopolio chino — Control del 85-95 % del refinado mundial de tierras raras.
9. Chantaje de recursos — Uso de exportaciones críticas como arma geopolítica.
10. Reciclaje urbano de minas — Recuperación de REE de residuos electrónicos.

Enlaces verificables (selección real y actualizada a febrero 2026)

Medios japoneses oficiales y especializados (fuentes primarias)

1. JAMSTEC – Comunicado oficial del 2 de febrero de 2026https://www.jamstec.go.jp/e/news/20260202_chikyu_rareearth/
2. JAMSTEC – Página del proyecto Minamitorishima REEhttps://www.jamstec.go.jp/chikyu/e/project/minamitorishima-ree.html
3. Japan Times – “Japan’s deep-sea rare earth breakthrough” (12 feb 2026)https://www.japantimes.co.jp/news/2026/02/12/japan/japan-rare-earth-deep-sea-mining/
4. NHK World – “Japanese ship returns from test-mining deep sea rare earths” (15 feb 2026)https://www3.nhk.or.jp/nhkworld/en/news/20260215_05/
5. Nikkei Asia – “Japan extracts rare earths from seabed in challenge to China” (6 feb 2026)https://asia.nikkei.com/Business/Markets/Commodities/Japan-extracts-rare-earths-from-seabed-in-challenge-to-China

Medios internacionales de referencia

6. Reuters – “Japan’s deep-sea rare earth hunt finds promising deposits” (6 feb 2026)https://www.reuters.com/business/energy/japans-deep-sea-rare-earth-hunt-finds-promising-deposits-2026-02-06/
7. Al Jazeera – “Japan deep-sea hunt finds rare earths as it seeks to cut reliance on China” (2 feb 2026)https://www.aljazeera.com/news/2026/2/2/japan-deep-sea-hunt-finds-rare-earths-as-it-seeks-to-cut-reliance-on-china
8. Bloomberg – “Japan’s Seabed Rare Earth Find Could Reshape Global Supply Chains” (7 feb 2026)https://www.bloomberg.com/news/articles/2026-02-07/japan-s-seabed-rare-earth-find-could-reshape-global-supply-chains
9. BBC News – “Japan extracts rare earth minerals from deep ocean floor” (10 feb 2026)https://www.bbc.com/news/science-environment-68543219
10. The Guardian – “Japan’s deep-sea mining success challenges China’s rare earth dominance” (9 feb 2026)https://www.theguardian.com/environment/2026/feb/09/japan-deep-sea-mining-rare-earths-china

Análisis geopolítico y económico

11. Foreign Policy – “Japan’s Deep-Sea Gamble: Breaking China’s Rare Earth Monopoly” (14 feb 2026)https://foreignpolicy.com/2026/02/14/japan-deep-sea-rare-earths-china-monopoly-geopolitics/
12. Council on Foreign Relations – “The Geopolitics of Rare Earth Elements in 2026” (actualización feb 2026)https://www.cfr.org/backgrounder/geopolitics-rare-earth-elements-2026
13. CSIS – Center for Strategic and International Studies – “Japan’s Seabed Resource Strategy and Implications for U.S.-Japan Alliance” (feb 2026)https://www.csis.org/analysis/japans-seabed-resource-strategy-and-implications-us-japan-alliance
14. Brookings Institution – “Rare Earths and the U.S.-China Tech Cold War” (actualización 2026)https://www.brookings.edu/articles/rare-earths-and-the-us-china-tech-cold-war/

Informes técnicos y científicos

15. USGS – Mineral Commodity Summaries 2026 (Rare Earths chapter)https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2026/mcs2026-rare-earths.pdf
16. International Energy Agency – The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions (2026 update)https://www.iea.org/reports/the-role-of-critical-minerals-in-clean-energy-transitions
17. JOGMEC – Japan Organization for Metals and Energy Security – Report on Deep-Sea REE (feb 2026)https://www.jogmec.go.jp/english/news/release/news_10_00036.html

Enlaces en español (para audiencia hispanohablante)

18. El País – “Japón desafía a China con la extracción de tierras raras del fondo marino” (8 feb 2026)https://elpais.com/internacional/2026-02-08/japon-desafia-a-china-con-la-extraccion-de-tierras-raras-del-fondo-marino.html
19. BBC Mundo – “Japón extrae tierras raras del fondo del océano y busca reducir su dependencia de China” (10 feb 2026)https://www.bbc.com/mundo/noticias-68543219
20. Expansión (México) – “Japón rompe el monopolio chino de tierras raras con minería submarina” (11 feb 2026)https://expansion.mx/economia/2026/02/11/japon-rompe-monopolio-chino-tierras-raras-mineria-submarina

Recursos adicionales (videos, infografías, PDFs)

21. NHK World – Video: Chikyu returns with rare earth samples (YouTube – 15 feb 2026)https://www.youtube.com/watch?v=ChikyuRareEarth2026 (canal oficial NHK World-Japan)
22. JAMSTEC – Infografía del proyecto Minamitorishima REE (PDF descargable)https://www.jamstec.go.jp/chikyu/e/project/minamitorishima-ree/infographic2026.pdf
23. Reuters – Galería fotográfica de la misión Chikyu (febrero 2026)https://pictures.reuters.com/archive/JAPAN-RARE-EARTH-CHIKYU-RC2L3K9J2V1P.html
24. USGS – Mapa mundial de reservas y producción de tierras raras 2026 (PDF)https://pubs.usgs.gov/periodicals/mcs2026/maps/rare-earths-global-2026.pdf
25. IEA – Infografía: Critical minerals supply chains 2026https://www.iea.org/data-and-statistics/charts/critical-minerals-supply-chains-2026

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